⒈ 南朝宋劉義慶《世說新語·德行》：“陳元方子長文，有英才，與季方子孝先各論其父功德，爭之不能決。咨之太丘。

引太丘曰：‘ 元方難為兄， 季方難為弟。’”
劉孝標注：“一作‘ 元方難為弟， 季方難為兄’。”
意謂元方卓爾不群，他人難為其兄； 季方也俊異出眾，他人難為其弟。后遂以“難兄難弟”指兄弟兩人才德俱佳，難分高下。 《北史·宋隱等傳論》：“正玄難兄難弟，信為美哉！”
宋葛立方《韻語陽秋》卷十四：“若二人（ 竇臮、竇永 ）者，游藝絶倫，友誼尤篤，真難兄難弟哉！”
明謝讜《四喜記·雙桂聯芳》：“天馬步瀛洲，恩賜黃封杏花酒。喜難兄難弟，并占鰲頭。”
《儒林外史》第四九回：“高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。”

⒉ 比喻兩物并美，各有千秋。亦作“難弟難兄”。

引清魏源《二室行》：“太室之勝山內藏， 少室之奇山外仰。難弟難兄孰相讓？”

⒊ 用于譏諷兩者同樣低劣。

引清李漁《蜃中樓·閫鬧》：“一個不通文理，一個不達時務，真是難兄難弟。”
郭沫若《李白與杜甫·杜甫的門閥觀念》：“但這種東西，在今天看來，和南北朝時代的四六駢文， 明清時代的八股文，其實是難兄難弟。”

⒋ 彼此曾共患難或同處困境的人。

引元張可久《折桂令·湖上飲別》曲：“難兄難弟俱白髮相逢異鄉。無風無雨未黃花不似重陽。”
鄒韜奮《經歷》四六：“除‘家長’外，我們還有幾個‘難兄難弟’，倘若這里所用的‘難’字可作‘共患難’的‘難’字解。”
鄭義《迷霧》八：“方玉樺一言未發，但看得出她也有點激動，她顯然記起他們是一九五七年的難兄難弟。”

陳元方和陳季方兄弟二人才德相當，難分高下，其父親陳寔說：「元方難為兄，季方難為弟。」見南朝宋《世說新語．德行》。用以稱人兄弟才學品德均佳。《舊唐書．卷一五五．穆寧等傳．贊曰》：「薛氏三門，難兄難弟。」后亦用以諷稱兩人為差不多的貨色，有貶斥的意味。《儒林外史．第四九回》：「高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。」

如：「當年我們在戰場上是同生共死的難兄難弟。」