1.中國 禪宗初祖至五祖師徒間傳授道法，常付衣缽為信，故稱。《舊唐書·方伎傳·神秀》：“昔 后魏 末，有僧 達摩 者，本 天竺 王子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法，云自 釋迦 相傳，有衣缽為記，世相付授。”
2.泛指一般師徒間學(xué)藝上的繼承。宋 王闢之《澠水燕談錄·貢舉》：“和魯公 凝，梁 貞明 三年 薛廷珪 下第十三人及第，后唐 長興 四年知貢舉，獨愛 范魯公 質(zhì) 程文，語 范 曰：‘君文合在第一，暫屈居第十三人；用傳老夫衣鉢。’時以為榮。其后相繼為相。當時有贈詩者曰：‘從此廟堂添故事，登庸衣鉢盡相傳。’”《文明小史》第六十回：“將來談《文明小史》的，或者有取法諸公之處，薪火不絶，衣鉢相傳，怕不供諸君的長生祿位么？”梁啟超《論中國學(xué)術(shù)思想變遷之大勢》第三章第四節(jié)：“其所以衣鉢相傳，為 希 學(xué)之正統(tǒng)者，蓋有由也。”