⒈ 處在牛蹄踏出的小坑里的魚。喻瀕臨絕境。語本漢劉向《說苑·善說》：“莊周貧者，往貸粟於魏文侯。
引文侯曰：‘待吾邑粟之來而獻之。’ 周曰：‘乃今者周之來見，道傍牛蹄中有鮒魚焉，大息謂周曰：“我尚可活也。”
周曰：“須我為汝南見楚王，決江淮以溉汝。”
鮒魚曰：“今吾命在盆甕之中耳，乃為我見楚王，決江淮以溉我，汝即求我枯魚之肆矣。”
’”《莊子·外物》有類似記載，作“車轍中有鮒魚焉”。 《藝文類聚》卷三五引三國魏應璩《與韋仲將書》：“人非神仙，須仰衣食。方今體寒心饑……西望陵縣廚食之祿，誠恐將為牛蹄中魚，卒鮑氏之肆矣。”
《三國志·吳志·呂蒙傳》：“今子太以旦夕之命，待不可望之救，猶牛蹄中魚，冀賴江漢，其不可恃亦明矣。”
亦作“牛蹄之魚”。 《孔叢子·連叢子下》：“且今已乏矣，而方須租入，是猶古人欲決江海以救牛蹄之魚之類也。”
小坑里的魚。比喻瀕臨死亡之境。