⒈ 古代醫學以心尖脂肪為膏，心臟與膈膜之間為肓。

引《左傳·成公十年》：“疾不可為也，在肓之上，膏之下，攻之不可，達之不及，藥不至焉，不可為也。”
杜預注：“肓，鬲也。心下為膏。”
后遂用以稱病之難治者。 晉孫楚《為石仲容與孫皓書》：“夫治膏肓者，必進苦口之藥；決狐疑者，必告逆耳之言。”
宋朱熹《題謝少卿藥園》詩之二：“再拜藥園翁，何以起膏肓？”
郁達夫《自述》詩之五：“人言先父喪亡日，小子膏肓疾正深。”

⒉ 比喻難以救藥的失誤或缺點。

引《世說新語·儉嗇》“王戎儉吝” 劉孝標注引晉王隱《晉書》：“戎性至儉，不能自奉養，財不出外，天下人謂為膏肓之疾。”
唐柳宗元《寄許京兆孟容書》：“忽捧教命，乃知幸為大君子所宥，欲使膏肓沉沒，復起為人。”
清錢謙益《與卓去病論經學書》：“猶冀百世之下，得吾言而存之，可以箴俗學之膏肓，而起其廢疾也。”

⒊ 比喻事物的要害或關鍵。

引《魏晉南北朝墓志集釋·隋卞鑒暨妻劉氏墓志》：“神都之陽，天闕之下，地乃膏肓，縣連京雒。”
唐張祜《感河上兵》詩：“首尾誠須畏，膏肓慎勿輕。”
明史可法《請尊上權化水火疏》：“今憂時憤慨者，謂文官愛錢不怕死，武官怕死又要錢，二語真切中膏肓。”
清和邦額《夜譚隨錄·蘇仲芬》：“卿言深中膏肓，敢不佩為弦韋。”

⒋ 中醫針灸穴位名。

引《醫宗金鑒·刺灸心法要訣·膀胱經分寸歌》：“魄戶膏肓與神堂。”
注：“從魄戶下行第四椎下，五椎上，此穴居中，去脊中各三寸半，正坐曲脊取之，膏肓穴也。”

人體心臟與橫膈膜之間的部分。舊說以為是藥效無法達到的地方，故引申為病癥已達　難治的階段。